秋雨过后，天气一日日凉了下来，荣国府的气氛也平添了几分萧索。一日，贾赦在院中闲逛，正巧撞见贾母身边的丫鬟鸳鸯端着茶盘袅袅走过。只一眼，他那双浑浊的老眼便被鸳鸯那窈窕的身段和沉静端庄的气度勾了去，心中顿时生出邪念来。他垂涎鸳鸯的美貌早已不是一日两日，只是一直苦于没有机会下手。如今见她近在眼前，便朝身旁的邢夫人使了个眼色。邢夫人心领神会，当晚便借着请安的由头来到贾母房中，话里话外地试探起鸳鸯的婚事来，言下之意，无非是想替贾赦求娶鸳鸯做妾。
贾母是何等精明的人物，一听便知其意，心中顿时大怒。但碍于情面，她也不好当场发作，只是淡淡地说道：“鸳鸯这孩子，跟了我多年，我拿她当亲孙女看待。她的终身大事，我自然要替她好好操心。只是她年纪还小，不急在这一时。”
邢夫人见贾母言语推脱，心中不免忐忑，可贾赦那边催得紧，她只得硬着头皮继续说道：“老太太说的是，只是老爷年事已高，身边正缺一个贴心的人侍奉。鸳鸯姑娘既然是您身边最得用的人，若能拨到老爷身边去，那也是她的福分。”
贾母放下手中的佛珠，冷冷地看着邢夫人，说道：“我这身边的人，只许进，不许出。鸳鸯的婚事，我自有安排，就不劳你费心了。”邢夫人碰了一鼻子灰，又不敢多言，只得讪讪地退了出去。
邢夫人回去后，贾赦见她空手而归，登时便不耐烦起来。邢夫人本就懦弱顺从，见丈夫不悦，也不敢多说什么，只将贾母的话原原本本转述了一遍。贾赦听了，愈发心有不甘，便对邢夫人说道：“妇人之见，何其短也！老太太不过是碍着我的面子，才不肯松口。你再寻个由头去说，只道你我夫妻情深，不忍见我身边冷清，定要她去不可。你再许她些好处，就说若成了，将来定不会亏待她，给她个姨娘的名分，金银财宝要多少有多少。”
邢夫人见丈夫发了狠，心中虽有惧意，却也不敢违逆，只得硬着头皮，又找了个机会，私下里找到了鸳鸯。她见了鸳鸯，先是拉关系，再是诉苦，最后才拐弯抹角地说到了正题。她满口应承，只要鸳鸯肯点头，贾赦便许她姨娘的名分，将来荣华富贵享用不尽。鸳鸯听了，只觉得一阵好笑。她虽是个丫鬟，骨子里却有着不输主子的傲气。贾赦是什么人，她心里一清二楚——不过是个年老好色、暴虐寡恩的酒色之徒，自己若真跟了他，只怕连个全尸都落不下。她当场便冷着脸回绝道：“太太的好意，我心领了。只是我自小就跟在老太太身边，早已立下誓愿，今生今世只伺候老太太一人，绝不嫁人。太太请回吧，这事我万万不能答应。”
邢夫人碰了个软钉子，只得悻悻而归。谁曾想，鸳鸯竟径直跑到荣庆堂，当着贾母、王夫人等一干人的面，哭诉贾赦夫妇的逼迫，又一把抄起剪刀，将自己一头青丝尽数铰断，立下重誓，说若有一日从了贾赦，便如同这头发一般，断了干净。贾母见她如此刚烈，心中又是感动又是愤怒，当场便发了雷霆之怒，指着贾赦夫妇骂道：“我只当你们安分守己，没想到竟生出这等龌龊心思来！鸳鸯好歹也是跟了我几十年的老人儿，你们也下得去手！真是贪心不足蛇吞象！”
贾赦本想仗着自己的身份强行索要，但见鸳鸯在贾母面前如此决绝，连头发都铰了，心中虽有不甘，却也不敢再强求。他深知，若再逼下去，只怕会惹恼老太太，到那时，自己这个做儿子的恐怕也讨不了好去。权衡之下，他只得作罢，悻悻地回了自己房中，从此再不敢提此事。
然而，贾赦的好色之心并未因此收敛。他转而将目光投向了外面的花街柳巷，在一处秦楼楚馆里看中了一个年方十八的清秀丫鬟。那丫鬟虽不及鸳鸯那般美貌端庄，却也颇有几分姿色，且乖巧伶俐。贾赦便花重金将她买了下来，带回府中，也不大张旗鼓，只悄悄收在自己房里，纳为新宠。自此，鸳鸯便依旧留在贾母身边，但贾赦偶尔还是会借着探望母亲的由头，对她纠缠不休。鸳鸯心中有苦，却也只能躲闪回避，将这份委屈和屈辱深深埋在心底。
转眼冬日将至，赖大的儿子赖尚荣在京城谋了个小官职，为图前程，便在府外置办了一处产业。如今得了空闲，便大摆筵席，请了贾府上下并薛家众人一同赴宴。席间，贾琏、宝玉、薛蟠等人自然成了主角，觥筹交错，高谈阔论，好不热闹。宝玉见席上宾客众多，便四处张望，想寻个有趣的人解闷。恰在此时，他瞥见了一个熟悉的身影，不由得微微一怔。
那人并非寻常宾客，而是今日的座上贵客，赖尚荣特地请来的。他生得一副好相貌，面如傅粉，唇若涂脂，眉目如画，比寻常女子还要俊美三分。更奇的是，他虽是男子，却穿着一身女装，举手投足间，竟比女子还要婀娜风流。宝玉正看得发愣，便听身旁的薛蟠压低声音说道：“那不是唱戏的柳湘莲么？”
宝玉这才回过神来，仔细一瞧，果然认得。此人原是京城一个没落世家的公子，因家道中落，不得已卖唱度日，最擅长串演旦角戏，扮相极美，技艺更是精湛，连京城里最有名的戏班都曾请他去做台柱子。
薛蟠自小在脂粉堆里长大，见惯了美人，对男子的俊美本也不以为奇。可柳湘莲这般雌雄莫辨的绝色，却让他生出了前所未有的兴致。他只当柳湘莲是那种供人取乐的戏子，见他今日又穿着女装，更是心痒难耐。几杯酒下肚，薛蟠便有些上头，色心大起，竟不顾众人眼光，径直端着酒杯凑了过去。
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